- Con il 98,8% del controllo sul mercato mondiale, Pechino utilizza il gallio per mantenere il proprio dominio tecnologico e militare
- L’Occidente sta cercando di recuperare terreno con nuovi progetti, ma il tempo gioca a favore di Pechino
Prima è stato il litio, poi il cobalto. La Cina ha deciso di giocare la sua carta con un altro metallo essenziale per la tecnologia avanzata: il gallio. Sebbene ne vengano prodotte solo 760 tonnellate metriche all’anno, i prezzi sono saliti alle stelle e le restrizioni cinesi stanno soffocando l’industria globale. Cosa sta succedendo all’elemento numero 31? In breve. La Cina mantiene il dominio sul gallio per il terzo anno consecutivo, controllando il 98,8% del mercato. Un anno fa ha inasprito le restrizioni, invoando motivi di sicurezza nazionale, il che ha raddoppiato i prezzi fino a 725 dollari al chilogrammo, con ripercussioni sull’industria tecnologica e militare.
L’utilità del gallio
Nonostante la produzione annuale sia modesta e il suo valore nominale sul mercato globale non superi i 550 milioni di dollari, il suo ruolo strategico è sproporzionato rispetto alle dimensioni del mercato. Come ha spiegato a Reuters il giornalista specializzato in metalli industriali e minerali critici Andy Home, il gallio è essenziale per la produzione di composti come l’arseniuro di gallio e il nitruro di gallio, entrambi utilizzati nei semiconduttori ad alte prestazioni. Questi materiali consentono di sviluppare chip più veloci ed efficienti, essenziali per i dispositivi mobili, i veicoli elettrici e i sistemi di difesa.
Una storia senza fine. La guerra geopolitica tra Stati Uniti e Cina non è una novità, né è la prima volta che la Cina usa il gallio come arma strategica contro gli Stati Uniti nel settore dei chip semiconduttori di prossima generazione. Come riportato da Reuters, il Ministero del Commercio cinese sta monitorando attentamente qualsiasi tentativo di arbitraggio fisico che miri a deviare il gallio verso il mercato internazionale, mantenendo i prezzi interni relativamente stabili mentre il mercato estero deve affrontare un aumento esplosivo.
Ma c’è di più. L’importanza del gallio non si limita al settore civile, ma è diventato un materiale fondamentale anche nel mondo militare. Infatti, è stato il Regno Unito a dare il via, attraverso l’Agenzia per i progetti di ricerca avanzata per la difesa (DARPA), che ha promosso lo sviluppo dell’arseniuro di gallio per radar e armi guidate. Tuttavia, la Cina ha consolidato la sua leadership con la produzione di chip di nitruro di gallio per armi avanzate, rafforzando la sua posizione di leader nella produzione di semiconduttori strategici.
Inoltre, il Paese asiatico ha investito in modo significativo in impianti di produzione dedicati a questi componenti, il che gli consentirebbe non solo di dominare il mercato civile, ma anche di espandere la sua capacità produttiva per sistemi di difesa avanzati. Questa strategia non solo minaccia la posizione degli Stati Uniti nella tecnologia militare, ma rafforza anche la dipendenza globale dall’approvvigionamento cinese di gallio e altri metalli critici, cosa che il Giappone aveva già previsto.
Gli altri paesi
A lungo termine, l’Occidente potrebbe riattivare la produzione di gallio, ma ciò richiederà tempo. Secondo Reuters, Rio Tinto ha iniziato a estrarre gallio puro nella sua raffineria di allumina Vaudreuil, in Quebec, da rifiuti industriali. L’obiettivo è un impianto pilota con una capacità di 3,5 tonnellate all’anno. Da parte sua, in Grecia, il produttore METLEN prevede di raggiungere una produzione annua di 50 tonnellate entro il 2028, nell’ambito di un progetto volto ad aumentare la capacità di lavorazione della bauxite e dell’allumina.
Tuttavia, la sfida è tecnica: le aziende occidentali hanno smesso di produrre gallio anni fa, quando la Cina ha invaso il mercato con prodotti a basso costo. Ora devono recuperare l’esperienza e il know-how per raffinare e lavorare il metallo.
Previsioni. La battaglia per il gallio è solo il preludio di una guerra tecnologica più ampia. La Cina ha dimostrato di essere disposta a utilizzare metalli critici come armi strategiche, e l’Occidente si trova di fronte alla sfida di trovare alternative o rischiare di rimanere esposto a future interruzioni, come ha affermato Andy Home per Reuters. Sebbene gli investimenti in nuovi progetti siano promettenti, il tempo stringe. Finché l’Occidente non riuscirà a diversificare il proprio approvvigionamento di gallio e altri metalli critici, continuerà a essere vulnerabile alla strategia di pressione di Pechino.